"أوه، أنا على وشك أن أفقد عقلي."
لقد ابتسمت كثيرًا لدرجة أن عضلات وجهها أصبحت تؤلمها الآن. ومع ذلك، فقد كانت تقضي وقتًا ممتعًا وهي تنظر إلى فساتين ضيوفها وإكسسوارات شعرهم. كان من الجيد أيضًا التعرف على اتجاهات واهتمامات النبلاء رفيعي المستوى.
والأهم من ذلك كله أنها كانت سعيدة لأن ما كان يقلقها كثيرًا كان يسير على ما يرام لأن الكثير من الناس كانوا يسألونها عن الفستان والورود.
"سيدتي، لا بد أنك متعبة."
"لا أنا بخير. لكنني أعتقد أنني يجب أن أذهب إلى طاولتي الآن.
كان مقعد روبيكا على نفس الطاولة مع الكونتيسة تانغت لأنها كانت أشهر مشاهير المجتمع. بمجرد أن جلست روبيكا، بدأت تتحدث كما لو كانت تنتظرها.
"لقد صدمت للغاية عندما قدمت السيدة سولانا نفسها لأول مرة لدرجة أنني اضطررت إلى سؤالها عن اسمها مراراً وتكراراً. يا إلهي، الفتاة كانت جميلة جداً! لقد جعلني أعترف أنه على الرغم من أن لدي عينًا يمكنها التعرف على ما هو الجمال، إلا أنني لا أملك موهبة التعرف على الجمال الخفي.
ابتسمت روبيكا لثرثرتها. قال إدغار إنه لا يحبها لأنها كانت ثرثارة للغاية، لكن الأمر كان مختلفًا بالنسبة لروبيكا.
"من الجيد أنني لست مضطرًا للتحدث."
لم يكن على روبيكا أن تقلق بشأن الموضوع. لقد اتفقت للتو مع الكونتيسة تانغت من وقت لآخر ونظرت حولها. كان المزاج لطيفًا، وكان عدد قليل من الرجال والنساء يتبادلون بالفعل نظرات خجولة.
الآن كان ذلك ناجحا.
نظرت حولها بسعادة مرة أخرى، لكنها التقت بعد ذلك بزوج من العيون البنية. كان السير ستيفن يحدق بها، ومن الواضح أنه غير راضٍ. بصفته قائد الحرس، كان من المفترض أن يحرسها. لكن الآن، تمكنت روبيكا تقريبًا من رؤية الكراهية الموجهة إليها والتي أحاطت به. بدا وكأنه يريد قتلها في أي لحظة.
"واو، لقد فهمت أنه كان عليه أن يترك جانب إدغار ليكون هنا، ولكن هل هذا شيء يستحق الغضب بشأنه؟" هل يحب إدغار إلى هذا الحد؟».
روبيكا حقًا لم تستطع فهم ذلك. بالطبع، كان يجب أن يكون هذا عملاً آخر بالنسبة له، لكنه كان أسهل بكثير من حراسة الدوق. ومع ذلك، لم يلقي ستيفن حتى نظرة على النساء اللاتي يحدقن به بشغف. لقد نظر للتو إلى اتجاه مكتب إدغار وتنهد. يبدو أنه لم يكن قلقًا بشأن الدوق فحسب، بل بدا أنه يفتقده.
'ثم ربما…'
كادت روبيكا تغطي فمها بكلتا يديها بسبب الاحتمال الذي فكرت به فجأة.
«هل يحب إدجار؟»
لا شيء آخر يمكن أن يفسر هذا الارتباط الذي كان يظهره. بالنسبة لستيفن، كان واجبه كحارس هو إحدى المناسبات القليلة التي يمكنه فيها النظر بحرية إلى الشخص الذي يحبه وحمايته.
"يا إلهي، لم أكن أعرف."
أشفقت روبيكا على ستيفن وحبه الذي لا يمكن أن يكتمل أبدًا. نظرت إليه بشفقة، ولكن بعد ذلك ارتعشت عضلات وجهه عندما قالت له بعض الكلمات بصمت.
"أنا أعرف ما يدور حوله هذا." أفهم.'
وبعد ذلك اشتعلت النيران في عيون ستيفن.
ماذا تعرف؟ هل أدركت أنني جاسوس من أمانون؟ هل الدوق لا يقوم بعمله كجزء من خطتهم؟
ابتلع كوب الشاي أمامه ليخفف من غضبه.
"لا يمكنك شربه بهذه الطريقة. يجب أن تشربه على مهل، لتتذوق طعمه.»
ظهر كارل من مكان ما وأوقفه.
"هل تخطط معها لمخطط لإفسادي؟"
"أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه."
أجاب كارل بأدب، ولم يكن أمام ستيفن خيار سوى هز رأسه. دوقة كليمور. لقد ظهرت في يوم واحد فقط، وبعد ذلك، خرج كل شيء في خطته عن مساره.
***
وكما توقعت روبيكا، واجه الضيف صعوبة في شرب الشاي. ومع ذلك، تم تعويض الألم في اللحظة التي تناولوا فيها كعك وحلويات ستيفن.
"هذه الكعكة جيدة حقا."
"وأنا لم أجرب ملف تعريف الارتباط هذا من قبل. إنها مقرمشة من الخارج، لكن من الداخل حلوة ورطبة للغاية."
كان ستيفن مهتمًا بصنع الحلوى بعد أن بدأ بسبب روبيكا. استمرت في إعطائه معلومات عن الحلويات التي تذوقتها أو سمعت عنها خلال فترة وجودها في الدير. نظرًا لأن سيريتوس لم يكن لديه الكثير من الحلويات، فقد كان الكعك والحلويات لذيذة بشكل صادم لنبلائها.
وبعد جولة من المتعة، بدأوا في الحديث. الموضوع الأول كان تحول إليز المذهل.
"لم أتمكن من التعرف عليها في البداية. لم أعتقد أبدًا أنها يمكن أن تكون جميلة جدًا.
"من الذي غيّرها بهذه الطريقة؟"
"حسنًا، سمعت أن فستانها من صنع السيدة خانا."
"هل قدمت لها النصائح أيضًا بشأن الماكياج وتسريحة الشعر؟"
كانت جميع رؤوس السيدات الآن مليئة بالأفكار حول السيدة خانا ومتجرها. لم تكن الفساتين التي ارتدتها الدوقة ووصيفاتها مثيرة فحسب، بل كانت أيضًا جميلة للغاية.
ولم يكن لديهما أي جواهر، لكن مظهرهما كان أكثر روعة من فساتين مصممين مشهورين مرصعة بالكثير من المجوهرات.
بالإضافة إلى ذلك، بدا فستان آن متحفظًا وأنيقًا.
حملت الريح قصة كريس وشريطه الذي بدأ على طاولة إليز إلى آذان روبيكا.
"يجب أن أطلب فساتين من السيدة خانا أيضًا."
"نعم بالتأكيد. أود أن أطلب فستانًا مشابهًا لما ترتديه الدوقة.
كان الجميع مهتمين جدًا بزخرفة صندوق روبيكا. احمر خجلا عندما تمطر في المجاملات. رأى أحدهم ذلك وعلق على أنها سيدة لطيفة وهادئة.
"هل ستصبح ابنتي جميلة مثل السيدة سولانا إذا ساعدت السيدة خانا؟"
وبينما كانت السيدات الأكبر سناً مشغولات بالحديث عن ذلك، كان الرجال مشغولين بشيء آخر. كان بعض اللوردات الشباب يحاولون مغازلة إليز، حتى أن بعضهم ترك طاولاتهم الخاصة ولم يتمكنوا من ترك جانبها.
"أنا أحسدها."
همس غابرييل وتحدثت تاتيانا معها بلطف.
"وهذا يمكن أن يحدث لك أيضا، غابرييل."
ومع ذلك، فإن ذلك لم يساعدها كثيرا. على الرغم من أن أخواتها يُطلق عليهن دائمًا لقب الجميلات بغض النظر عن المكان الذي ذهبن إليه، إلا أنها لم تكن مثلهن حتى لو كان لهن نفس الوالدين.
وكانت تتم مقارنتها باستمرار بأخواتها، وكان دورها يقتصر على إبراز جمالهن فقط.
"كيف يمكنها أن تتغير هكذا؟"
لم تذهب غابرييل إلى أي حفلة راقصة أبدًا لأنها لم تتعرف على المجتمع بعد، لكنها كانت تعرف جيدًا السيدة سولانا. كانت مشهورة باعتبارها عباد الشمس.
- غابرييل، إذا لم تتغير، فلن يُطلب منك الرقص في الحفلات. سيكون عليك أن تقف بمفردك وتشاهد الآخرين وهم يرقصون، تمامًا مثل السيدة سولانا.
كانت والدتها تقول أشياء من هذا القبيل لإخافتها وجعلها تفقد بعض الوزن.
- ولكن لدي أخ، لذلك لن يكون هناك مشكلة بالنسبة لي. أستطيع الرقص معه.
كانت تقول ذلك لتغضب والدتها أكثر، لكنها في الواقع كانت خائفة. ما كانت تخافه أكثر من ألا يُطلب منها الرقص هو أن الناس يتحدثون عن أنه لم يُطلب منها الرقص مطلقًا، تمامًا كما كانت والدتها تفعل.
لماذا أحصى الناس المرات التي طلب فيها من الفتاة الرقص وسخروا منها؟ إنه ليس أكثر من الرقص!
ويمكن لغابرييل أن يؤكد مع السيدة سولانا، على الرغم من أنهما لم يلتقيا شخصياً قط. ومع ذلك، فقد اكتشفت اليوم أنها كانت مخطئة تمامًا. وأصبح لدى السيدة سولانا الآن حشد من الرجال الذين يريدونها.
"ولكن أكثر ما أحسدها عليها هو هذا الموقف."
لم يكن غابرييل يشعر بالغيرة من معجبي إليز. لقد رأت العديد من النساء مع المعجبين. في البداية، كانت شقيقتاها هكذا.
ومع ذلك، غابرييل لم تكن تريد أن تكون مثل أخواتها. وكانوا يتنافسون على عدد المعجبين بهم ويتفاخرون بذلك.
انتقدتهم غابرييل بصمت، معتقدة أنه لا يوجد ما يتباهى به لأنه لم يكن الأمر كما لو أن أخواتها يمكن أن يتزوجن من جميع المعجبين بهن.
ومن ناحية أخرى، كانت إليز مختلفة. على الرغم من أن عددًا من الرجال كانوا ينظرون إليها، إلا أنها لم تكن سعيدة بذلك. لقد وجدت الأمر مزعجًا، وبدا هذا الموقف رائعًا جدًا في عيون غابرييل.
"هل تريد أن تكون صديقا لإليز؟"
"أوه."
سؤال الدوقة اللطيف جعلها تدرك أنها كانت وقحة. لم تشارك في المحادثة على الإطلاق وظلت تحدق في إليز. عرضت روبيكا أن تناديها من أجل غابرييل، لكنها صافحتها.
"لا، ليس الأمر وكأنني أردت التحدث معها. كل ما في الأمر أن فستانها جميل جدًا، ولم أستطع منع نفسي من النظر إليها.
"اوه شكرا لك."
كان غابرييل يمتدح فستان السيدة سولانا، لكن الدوقة احمر خجلاً وشكرتها. اعتقدت غابرييل أنها كانت لطيفة للغاية.
"انا أيضا أتفق معك. فستان السيدة سولانا جميل، ولكن فستان صاحبة السمو... حسنًا، لا أعرف حتى ماذا أقول عنه.»
"الأم؟"
"نعم يا طفلي؟"
"ألا أستطيع الحصول على فستان آخر لمبتدئتي؟"
"لكنك كنت تصر على متجر كريستوفر بالدموع بالأمس فقط..."
احمر خجلا غابرييل من الحرج، لكن خدودها كانت مطلية بالكامل باللون الأحمر، لذلك لم يظهر ذلك.
"أريد فستان سيدتي خانا."
لم تكن الكونتيسة من نوع المرأة التي ستتردد في إنفاق المال لابنتها. وكان جبريل ابنتها الصغرى أحبها إليها. في كل مرة ينتقد فيها شخص مظهر غابرييل، كانت تشعر أن ذلك كان خطأها لأنها والدتها.
"بالطبع، إذا كان هذا هو ما تريد."
اتخذت الكونتيسة تانغت قرارها على الفور. لقد وعدت روبيكا خانا بتقديم متجرها لها، لكنها لم تكن تعلم أن الأمر سيكون بهذه السهولة.